Les créateurs des chargeuses compactes Bobcat entrent dans le musée américain National Inventors Hall of Fame

Les débuts

Dans les années 1950, les frères Cyril et Louis Keller travaillaient ensemble dans le petit atelier d'un machiniste-forgeron du Minnesota, où ils fabriquaient et réparaient le matériel des agriculteurs de la région. Un fermier vint les voir, car il avait besoin d'une chargeuse motorisée suffisamment légère pour être hissée jusqu’au second niveau d'une grange abritant des dindes, et suffisamment petite pour être manœuvrée autour des piliers transversaux du bâtiment. Pour répondre à la demande du fermier, les frères Keller construisirent en 1957 une chargeuse tricycle avec deux roues motrices à l’avant et une roue pivotante à l’arrière : l’ancêtre de la chargeuse compacte sur pneus moderne.   

La machine attira l’attention de la société Melroe Manufacturing Company (aujourd'hui Bobcat), qui invita les frères Keller à la présenter sur leur stand de la Minnesota State Fair en 1958. Cette démonstration fut si convaincante que Melroe Manufacturing Company décida d’acquérir les droits de fabrication exclusifs de la machine et engagea les frères Keller pour qu'ils en perfectionnent la conception avant de passer à la production.

La première véritable chargeuse compacte sur pneus du monde

Pour améliorer le design de la chargeuse, on ajouta en 1960 à l’arrière de la machine un second jeu de roues motrices. Avec son système à quatre roues motrices, la M400 devint la première véritable chargeuse compacte sur pneus du monde. La mention « compacte » fait référence au circuit de direction exclusif qui permet à la machine de tourner sur place. Puis la société prit le nom de marque Bobcat pour évoquer la robustesse, la rapidité et l’agilité de ses machines.   

Pour Joe Keller, le fils de Louis : « La chargeuse Bobcat a transformé de façon positive la vie de milliers d’employés de la société, des concessionnaires qui la vendaient et des clients qui l’utilisaient quotidiennement. On ne s’en rend peut-être pas compte, mais cette machine joue une part importante dans notre vie de tous les jours, depuis les fermes qui nous permettent de nous nourrir jusqu’à la manutention de matériaux pour construire nos habitations et nos bureaux. » 

Soixante-cinq ans après

Alors que Bobcat célèbre les 65 ans de l’invention de la machine qui a créé le secteur des machines compactes, le constructeur continue de forger son avenir à travers l’innovation et des réflexions d’avant-garde.   

Bobcat propose aujourd'hui plus de 100 produits dans les secteurs des machines compactes, d’entretien de terrain et industrielles, ainsi que plus de 150 familles d’accessoires.

Autres inventeurs salués

D’autres inventeurs font leur entrée dans le NIHF en 2023 : Rory Cooper, qui a inventé la technologie des fauteuils roulants ; Luis von Ahn, qui a co-créé le programme de sécurité des sites Web reCAPTCHA ; Angela Hartley Brodie, qui a découvert et développé une classe de médicaments appelés inhibiteurs de l’aromatase (qui arrêtent la production des hormones alimentant la croissance des cellules cancéreuses) ; et 14 autres pionniers de l’innovation. Cette année marque les 50 ans de la création du NIHF. En 1973, Thomas Edison fut le tout premier inventeur à faire son entrée dans le musée.  

Présent au nom de son père et de son oncle, Joe Keller a déclaré : « Cette reconnaissance est un grand honneur pour la famille de Cyril et la mienne, mais elle ne concerne pas que nous. Elle est également pour tous les employés passés et actuels de Bobcat, qui ont participé à la transformation de notre petite ‘chargeuse Keller’ en la machine Bobcat que l’on connaît aujourd'hui. Ce fut un grand honneur de pouvoir assister d’aussi près à la révolution que cette invention a déclenchée dans la façon de travailler à travers le monde. »