Les frères Keller – Un esprit de conquête
Léguée par deux frères en avance sur leur temps, l’envie de relever tous les défis qui se présentent restera pour toujours l’identité de la marque Bobcat.
Les frères Keller : toujours aller de l’avant
Au cœur de l’innovation chez Bobcat, le parcours des frères Keller témoigne de leur influence profonde sur la mentalité visionnaire qui règne au sein de l’entreprise. Les deux frères avaient un don pour trouver des solutions inégalables, et leur goût pour l'invention a donné naissance au secteur des machines compactes.
« Je crois que nous naissons tous avec des compétences. Tout le monde a un don. Je ne sais pas jouer du piano, mais si vous me demandez de fabriquer quelque chose à partir d’une pièce de métal, je peux le faire. »
Cyril Keller
Tout a commencé par un défi.
Après avoir entendu parler de la réputation des frères Keller, capables de réparer ou de fabriquer des machines spécialisées et pratiques, Eddie Velo, un éleveur de dindes dans le Minnesota, les contacta pour leur lancer un défi. Pour nettoyer les hangars à deux niveaux réservés à ses animaux, il avait bien un tracteur, mais qui ne pouvait pas contourner les piliers des bâtiments. L’agriculteur était donc obligé de procéder manuellement, un travail long, difficile, salissant et pénalisant sur le plan financier. Eddie Velo avait besoin d'une machine suffisamment légère pour être soulevée jusqu’au second niveau des hangars et suffisamment maniable pour passer autour des piliers. Seul hic : il n’existait aucune machine de ce genre.
Les Keller auraient pu décliner la proposition de M. Velo en prétextant que son problème était insoluble, mais leur esprit d’innovation fut au contraire éveillé par la demande inhabituelle de l’éleveur. Les deux frères mirent au point une chargeuse frontale simple, avec deux roues motrices et une petite roue arrière pivotante. Pour diriger cette machine équipée d'un moteur de six chevaux avec démarreur à corde, l’utilisateur disposait de leviers de commande indépendants, placés à gauche et à droite. Les griffes de la fourche avant étaient issues de barreaux de la prison de Rothsay, dans le Minnesota, le seul métal suffisamment dur pour la tâche à accomplir. La chargeuse fut si performante que les Keller en fabriquèrent six autres exemplaires qu'ils vendirent à des agriculteurs de la région.
Une rencontre décisive..., puis des ventes phénoménales
Avec leur machine, les frères Keller devinrent des célébrités locales, mais c’est après leur rencontre avec les propriétaires de Melroe Manufacturing Company que leur histoire prit un tournant majeur. Leur oncle, qui vendait des machines agricoles Melroe à Elbow Lake, dans le Minnesota, les présenta aux frères Melroe durant l’été 1958. Ces derniers invitèrent les Keller à faire la démonstration de leur chargeuse lors de la Foire d’État du Minnesota, un événement qui attire un nombre impressionnant de visiteurs. Ayant pris conscience du potentiel de cette machine, les Melroe en achetèrent les droits de fabrication exclusifs sur une base de redevance. Louis et Cyril Keller rejoignirent la société Melroe Manufacturing Company en tant qu’employés, chargés de concevoir et fabriquer la première chargeuse autotractée Melroe.
La naissance d'une icône
Comme pour toutes les nouveautés, le travail ne faisait ici que commencer. Plusieurs années d’améliorations, d’évolutions dans la conception, et quelques revers qui en auraient découragé plus d'un, furent nécessaires avant que la nouvelle version de la chargeuse compacte sur pneus soit prête pour une production en série, avec un nouveau nom, un nouveau logo et une nouvelle livrée qui allaient bientôt devenir emblématiques du progrès à l’américaine et symboliser une mentalité ancrée dans la détermination. C’est ainsi que Bobcat vit le jour.
L’influence des frères Keller reste d’actualité.
L’invention de la chargeuse compacte sur pneus par Louis et Cyril Keller a laissé une empreinte durable sur les chantiers du monde entier, en révolutionnant les opérations de levage de charges lourdes et les manœuvres dans les espaces restreints. Mise au point d’abord pour faciliter de petites tâches agricoles, la chargeuse compacte sur pneus s’est muée en une machine polyvalente et indispensable dans les secteurs du BTP, de l’aménagement paysager et de l’agriculture. Son design compact et ses grosses capacités de levage jouent en faveur de l’efficacité et de la sécurité sur les chantiers de toutes les tailles. En 2023, l'intronisation bien méritée des frères Keller dans le National Inventors Hall of Fame saluait leur vision, leur sens de l’innovation et leur contribution durable à la modernisation des environnements de travail, où productivité et innovation bénéficient encore aujourd'hui de leur création.