Les frères Keller – Un esprit de conquête
Léguée par deux frères en avance sur leur temps, l’envie de relever tous les défis qui se présentent restera pour toujours l’identité de la marque Bobcat.
Les frères Keller : toujours aller de l’avant
Au cœur de l’innovation chez Bobcat, le parcours des frères Keller témoigne de leur influence profonde sur la mentalité visionnaire qui règne au sein de l’entreprise. Les deux frères avaient un don pour trouver des solutions inégalables, et leur goût pour l'invention a donné naissance au secteur des machines compactes.
Les Keller auraient pu décliner la proposition de M. Velo en prétextant que son problème était insoluble, mais leur esprit d’innovation fut au contraire éveillé par la demande inhabituelle de l’éleveur. Les deux frères mirent au point une chargeuse frontale simple, avec deux roues motrices et une petite roue arrière pivotante. Pour diriger cette machine équipée d'un moteur de six chevaux avec démarreur à corde, l’utilisateur disposait de leviers de commande indépendants, placés à gauche et à droite. Les griffes de la fourche avant étaient issues de barreaux de la prison de Rothsay, dans le Minnesota, le seul métal suffisamment dur pour la tâche à accomplir. La chargeuse fut si performante que les Keller en fabriquèrent six autres exemplaires qu'ils vendirent à des agriculteurs de la région.
Une rencontre décisive..., puis des ventes phénoménales
Avec leur machine, les frères Keller devinrent des célébrités locales, mais c’est après leur rencontre avec les propriétaires de Melroe Manufacturing Company que leur histoire prit un tournant majeur. Leur oncle, qui vendait des machines agricoles Melroe à Elbow Lake, dans le Minnesota, les présenta aux frères Melroe durant l’été 1958. Ces derniers invitèrent les Keller à faire la démonstration de leur chargeuse lors de la Foire d’État du Minnesota, un événement qui attire un nombre impressionnant de visiteurs. Ayant pris conscience du potentiel de cette machine, les Melroe en achetèrent les droits de fabrication exclusifs sur une base de redevance. Louis et Cyril Keller rejoignirent la société Melroe Manufacturing Company en tant qu’employés, chargés de concevoir et fabriquer la première chargeuse autotractée Melroe.
La naissance d'une icône
Comme pour toutes les nouveautés, le travail ne faisait ici que commencer. Plusieurs années d’améliorations, d’évolutions dans la conception, et quelques revers qui en auraient découragé plus d'un, furent nécessaires avant que la nouvelle version de la chargeuse compacte sur pneus soit prête pour une production en série, avec un nouveau nom, un nouveau logo et une nouvelle livrée qui allaient bientôt devenir emblématiques du progrès à l’américaine et symboliser une mentalité ancrée dans la détermination. C’est ainsi que Bobcat vit le jour.