Uitvinders van de Bobcat-schranklader opgenomen in de Amerikaanse ‘Inventors Hall of Fame’

De geschiedenis van de Bobcat-schrankladers is een echt Amerikaans succesverhaal. In de jaren vijftig van de vorige eeuw runden de broers Cyril and Louis Keller samen een kleine werkplaats annex smederij in Minnesota, waar ze machines voor de plaatselijke boeren repareerden en bouwden. Een van die boeren vroeg hen om een lader met een eigen aandrijving te bouwen. Die moest licht genoeg zijn om naar de eerste verdieping van een kalkoenenschuur gehesen te kunnen worden en klein genoeg om tussen de staande balken van de schuur te manoeuvreren. Daarom bedachten en bouwden de Kellers in 1957 een lader met drie wielen; twee rijwielen vooraan en een zwenkwiel achteraan. Dit was de allereerste versie van de schranklader.   

De vinding van de Kellers trok de aandacht van de Melroe Manufacturing Company. Dit bedrijf, dat later werd omgedoopt tot Bobcat, vroeg de Kellers om hun uitvinding te demonstreren in hun stand op de Minnesota State Fair in 1958. Na een geslaagde demonstratie op deze jaarmarkt kocht de Melroe Manufacturing Company de exclusieve productierechten voor de machine op royaltybasis. Ook nam het bedrijf de broers Keller in dienst om het ontwerp te verfijnen en productierijp te maken.

Vierwielaandrijving

Het ontwerp van de lader werd in 1960 verbeterd door vervanging van het zwenkwiel aan de achterkant door twee wielen. Dankzij de vierwielaandrijving werd de M400 de eerste, echte schranklader ter wereld. De Engelse naam ‘skid-steer loader’ verwijst naar het unieke stuursysteem, waardoor de machine op elke plek een draai kan maken binnen zijn eigen lengte. Later werd vanwege de robuustheid, snelheid en wendbaarheid van de machine gekozen voor de merknaam ‘Bobcat’. De kop van de Bobcat (een lynx), die ook deze eigenschappen heeft,  staat nu nog steeds in het logo. 

“De Bobcat-laders hebben een positieve uitwerking gehad op het leven van duizenden werknemers die voor het bedrijf werkten; van de dealers die de machines verkopen en van de klanten die elke dag hun brood verdienen met dit materieel. We realiseren ons niet altijd hoe groot de invloed van machines is, maar Bobcats zijn een integraal onderdeel van ons dagelijks leven; dankzij hun ondersteuning bij het werk op boerderijen die ons eten produceren en op bouwlocaties waar onze woningen en bedrijfspanden worden gebouwd”, zei Joe Keller, zoon van Louis.

Bobcat kijkt terug op 65 jaar ontwikkeling en bouw van compacte machines, die van start gingen met de uitvinding van de broers Keller. Nog steeds is innovatie een van de belangrijkste speerpunten van Bobcat. Het productaanbod van Bobcat omvat nu ruim 100 compacte machines en 150 aanbouwdelen voor diverse toepassingen.

Andere uitvinders

Joe Keller sprak namens zijn vader en oom zijn dank uit voor de onderscheiding: “Dat mijn vader en Cyril worden opgenomen in de Hall of Fame is een grote eer voor de familie, maar dit gaat niet alleen om ons. Het is een blijk van erkenning voor alle Bobcat-werknemers die in de loop der jaren hun bijdrage leverden om de kleine ‘Keller-lader’ te laten uitgroeien tot een wereldwijd bekende machine en een iconisch merk.” 

Onder de personen die in 2023 in de NIHF opgenomen worden bevinden zich naast de broers Keller nog veertien andere uitvinders zoals Rory Cooper voor zijn werk aan rolstoeltechnologie; Luis von Ahn, mede-uitvinder van reCAPTCHA, een technologie voor de beveiliging van websites en Angela Hartley Brodie, die aromataseremmers ontwikkelde, die onder meer gebruikt worden bij de behandeling van borst- en eierstokkanker bij vrouwen na de overgang. Dit jaar viert de NIHF ook het feit, dat het 50 jaar geleden is dat de NIHF van start ging met de opname van Thomas Edison als eerste uitvinder in de Hall of Fame.