Un contratista construye cientos de kilómetros de senderos para bicicletas en Atlanta

Las temperaturas son abrasadoras en una obra de Lewallen Construction, donde los trabajadores sueldan un puente de 244 metros de largo sobre la bifurcación norte del arroyo Peachtree y los operadores nivelan la superficie para un estacionamiento con una cargadora compacta de orugas Bobcat® T650. El sol calienta tanto que el arroyo se ve refrescante. Su orilla está bordeada de árboles y lo suficientemente alejada de la transitada autopista Buford como para que casi se pueda ignorar el ruido del tráfico.

Este puente forma parte del nuevo sendero Peachtree Creek Greenway, y el estacionamiento forma parte de un nuevo punto de partida. El sendero conectará la ciudad de Brookhaven, Georgia, y a sus residentes con cientos de kilómetros de senderos en el área metropolitana de Atlanta. Será un lugar donde los habitantes de Brookhaven podrán escapar del bullicio de la vida urbana y el tráfico para andar en bicicleta, trotar, caminar y relajarse.

Lewallen Construction ha construido aproximadamente 560 kilómetros de senderos recreativos como estos en el área de Atlanta. Casi cada kilómetro fue nivelado por operadores con cargadoras compactas Bobcat .

“ Las cargadoras Bobcat son ideales para nivelar senderos”, afirma Bob Uhlenhoff, gerente general de Lewallen Construction. “Sobre todo las cargadoras de orugas, porque no se atascan. Las cargadoras son el sustento de nuestra empresa”.

Larry y Peggy Lewallen, propietarios y homónimos de Lewallen Construction, se dedicaron a la construcción de senderos y otras obras municipales a principios de la década de 1990, uno de los muchos cambios que los han llevado al éxito de la empresa de 125 empleados que dirigen hoy. Lewallen Construction vierte un promedio de 500,000 pies cuadrados de muros de concreto y 40,000 yardas cúbicas de concreto al año.

Quizás "pivotar" sea una palabra demasiado calculada. Quizás sea solo que Larry y Peggy tienen una asombrosa habilidad para anticiparse a los desastres económicos.

“Nos sentimos como si estuviéramos en las vías del tren, el tren avanza por las vías y nosotros seguimos huyendo”, dice Larry.

De la construcción de parques acuáticos a la construcción de viviendas

Larry Lewallen vivió anteriormente en Branson, Misuri, y era dueño de una pequeña empresa de construcción de hormigón. Fue contratado para construir un parque acuático en Branson y terminó uniéndose a la empresa a tiempo completo para construir parques acuáticos en Oklahoma, Texas y, finalmente, Georgia.

En 1984, tras finalizar la construcción de lo que hoy se llama Six Flags White Water en el condado de Cobb, cerca de Atlanta, Larry y Peggy decidieron fundar su propia empresa de construcción residencial. Vieron el enorme crecimiento que se estaba produciendo en los suburbios de Atlanta, así que fundaron Lewallen Construction y se dedicaron a la instalación de cimientos y muros para casas nuevas.

“Teníamos un El Camino y una camioneta, y compramos un remolque”, dice Peggy. “También teníamos encofrados de hormigón guardados en Branson”.

Vendieron una propiedad que Larry aún poseía en Missouri y utilizaron las ganancias de la venta para comprar un cargador de dirección deslizante Bobcat 843 de Bobcat de Atlanta.

Larry dice que era fácil encontrar clientes para la construcción residencial en Atlanta en la década de 1980. Según la Oficina del Censo de Estados Unidos, la población del área metropolitana de Atlanta creció casi un 32% entre 1980 y 1990. La zona estaba en auge.

Además de colocar cimientos, Larry y Peggy se diversificaron en trabajos municipales, como paisajismo urbano y construcción de muros de contención y aceras.

“Una ventaja de trabajar con un municipio es que sabes que te van a pagar”, dice Peggy. “Algunos municipios pagan más que otros, pero al final, no tendrás que pelearte por el dinero”.

Pasando de la construcción de viviendas a las obras municipales

La diversificación de su negocio para atender a los municipios ayudó a proteger a Lewallen Construction de una recesión a principios de los años 90. Cuando los trabajos residenciales se acabaron, Peggy y Larry cambiaron el enfoque de su empresa hacia una mayor combinación de trabajos municipales.

“Tuvimos una reunión con nuestros empleados y les dijimos: 'Miren, ya no van a hacer lo que hacían antes. Pero si hacen lo que les pido, cuando se lo pido, todos tendremos trabajo al final'”, dice Larry. “Y fue duro. Pero salvamos a todos nuestros empleados y al final salimos airosos porque nuestros empleados hicieron todo lo que les pedimos”.

Lewallen Construction se especializó en obras municipales y la demanda de sus servicios creció. La empresa pasó de ser subcontratista en obras municipales a ser contratista general. En 1995, una organización sin fines de lucro contrató a Lewallen Construction para construir varios kilómetros de un sendero pavimentado multiusos en una línea de tranvía abandonada. Peggy y Larry compraron una pavimentadora para la obra y más minicargadoras Bobcat .

"Cuando se trabaja en un proyecto lineal de una milla y media como un sendero, puede haber equipos trabajando simultáneamente en varios lugares", dice Peggy, "Por eso, para ser eficientes, cada equipo necesita un cargador Bobcat ".

Esa inversión inicial en equipo fue inteligente, ya que tres años después, la misma organización sin fines de lucro abrió una licitación para un sendero de 74 kilómetros. Lewallen Construction presentó la oferta más baja y ganó el proyecto.

“Todos decían: '¿Cómo pueden permitirse ese gasto?'”, dice Larry. “Nos lanzamos a toda velocidad, nos adelantamos a todos y nos instalamos desde el principio con el equipo adecuado . Estábamos listos para empezar”.

Ganar ese primer proyecto le dio a Lewallen Construction una ventaja competitiva para futuras obras de senderos: la experiencia. Llegaron más proyectos de senderos, y con cada victoria, la ventaja de su empresa crecía.

“Nuestro equipo ha construido suficientes senderos como para saber cómo hacerlo rápidamente y crear un buen producto”, dice Peggy. “Y han aprendido a ahorrar dinero”.

Saber cómo y dónde reducir costos es crucial para conseguir obras municipales, que suelen adjudicarse a la oferta más baja. El equipo de cuatro tasadores de Lewallen Construction sabe por experiencia qué tan bajo pueden ofertar sin dejar de generar ganancias para la empresa.

“Si alguien nos gana en una licitación, normalmente no nos vuelve a ganar”, dice Peggy. “Porque dicen: 'No podemos ganar dinero con esto'”.

Invertir continuamente en sus equipos es una forma en que Lewallen Construction mantiene sus ofertas bajas.

“Larry siempre está hojeando revistas, hablando con la gente y pensando: '¿Qué podemos hacer para que un trabajo sea más rápido, más rápido, mejor?'”, dice Peggy. “Siempre está buscando equipos para reducir los costos de mano de obra”.

Esa búsqueda constante llevó a Larry a un avance que salvó a Lewallen Construction durante otra crisis económica: la Gran Recesión.

Las decisiones comerciales inteligentes ayudan a la empresa a capear la recesión

La construcción de muros de hormigón siempre fue la especialidad de los Lewallen, y esta habilidad les permitió conseguir proyectos municipales que requerían grandes muros de contención. Posteriormente, el condado de Cobb y el Departamento de Transporte de Georgia aprobaron nuevas normas de diseño que exigían acabados de sillar para todos los muros de contención. Un acabado de sillar le da a un muro de hormigón liso la apariencia de bloques de piedra individuales y cuadrados.

Esta nueva normativa hizo que la construcción de los muros fuera mucho más laboriosa y, por lo tanto, más cara. Todos en la zona usaban un revestimiento de plástico para el acabado, pero Larry sabía que tenía que haber una manera de verter el muro de hormigón con solo un encofrado.

“Me desperté como a las dos de la mañana pensando en ello”, dice Larry. “Así que a la mañana siguiente llamé a un amigo de Iowa que sabía mucho del sector y me habló de alguien en Kansas que acababa de desarrollar encofrados para muros con acabado de sillar. Llamé al fabricante y le dije que iríamos mañana”.

Esto ocurrió en plena Gran Recesión, y el fabricante aún no había vendido ni un solo molde. Pero los Lewallen gastaron 250.000 dólares en moldes de inmediato. No fue una decisión fácil, pero sabían que debían tomarla.

“Regresamos al hotel y le dije a Peggy: 'Nos estamos arruinando y estamos gastando el dinero como agua'”, dice Larry. “Pero fue algo bueno. Los formularios nos salvaron”.

Los encofrados permitieron a Lewallen Construction construir los muros con acabado de sillar, recién exigidos, con mucho menos tiempo y mano de obra. Estos menores gastos les permitieron superar la oferta de la competencia. Además, firmaron un contrato con el fabricante del encofrado para garantizar que serían el único contratista en Georgia que podría comprarlos.

Esta ventaja competitiva ayudó a Peggy y Larry a conseguir suficientes obras municipales para capear la recesión. Cuando la economía mejoró y las ciudades reanudaron la inversión en proyectos de construcción, Lewallen Construction creció. 2018 fue su año más productivo, y la construcción de senderos no da señales de detenerse. El sendero Peachtree Creek Greenway es el proyecto más complejo que han realizado, con numerosos muros (lo que le da ventaja a Lewallen) y varios puentes.

“Lo bueno de construir senderos es que al final obtienes algo que puedes usar; es un proyecto del que te sientes orgulloso”, dice Peggy. “Ves a la gente disfrutando de los senderos, gente empujando a personas mayores en sillas de ruedas y a niños pequeños en bicicleta. Es realmente gratificante”.

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