Corredores de ciclismo de montaña construyen un circuito de descenso con equipo Bobcat

Sean Leader conduce con destreza su excavadora por una pendiente empinada y arbolada. ¿El reto del día? Abrir un nuevo tramo de sendero para bicicletas de montaña en la ladera.

Sean, junto con su socia y compañera ciclista profesional Neko Mulally, ha pasado los últimos años domesticando un antiguo campo de entrenamiento para ciclistas de competición. Han estado talando árboles, arreglando taludes e instalando sistemas de drenaje con ayuda de equipos compactos.

El resultado es Windrock Bike Park, el principal circuito de ciclismo de montaña de descenso del este de Tennessee, que ofrece 2.300 pies de descenso vertical en la región montañosa a las afueras de la ciudad de Oliver Springs.

“Crecí a 20 minutos del parque y empecé a correr en todos estos otros lugares”, dice Sean. “Las montañas que tenemos aquí en el sureste son igual de buenas, si no mejores, que cualquier otra que haya visitado antes. Solo era cuestión de reunir a todas las personas adecuadas para decir: 'Hagamos esto realidad'”.

Construyendo el Bike Park

Sean y Neko estudiaron otros parques de bicicletas alrededor del mundo antes de comenzar a construir Windrock Bike Park.

“Llevo 15 años viajando internacionalmente”, dice Sean. “En los últimos tres años, he empezado a visitar parques específicamente para ver cómo funcionan sus sistemas. Hemos visitado un montón de pequeños parques de bicicletas que se encuentran en nuestro nicho para asegurarnos de que estamos haciendo todo lo posible para ser un centro de primer nivel”.

Sean realiza tres pasadas principales al construir un sendero cuesta abajo.

“Uso tres cubos y dos accesorios hidráulicos para construir un sendero”, dice Sean. “Primero, hago una pasada con el cubo de 60 cm y el pulgar hidráulico para retirar los árboles pequeños, los escombros y la capa superficial del suelo mientras preparo la plataforma. Luego, vuelvo y tamizo la tierra con un cubo de esqueleto. Para la última pasada, uso el accesorio Hydra-Tilt y un cubo para darle al sendero el diseño que visualizo e instalar las tuberías de drenaje. El Hydra-Tilt es esencial para dar forma a estos diseños abstractos”.

Una excavadora compacta Bobcat E50 ha aumentado la eficiencia del régimen de construcción de senderos de Sean y ha eliminado la necesidad de casi todo el trabajo manual.

“Hace dos años, las horas de trabajo eran el triple que ahora”, dice Sean. “Ahora nos toma unos dos meses poner en marcha la primera versión de un sendero de una milla, y luego es un proceso en constante evolución: cambiamos el diseño, arreglamos una sección que no fluye bien, añadimos nuevas características. Es muy orgánico; es un proyecto en constante crecimiento”.

Sean construye los senderos del parque principalmente en primavera y otoño para lograr condiciones óptimas de compactación de tierra. También debe considerar la erosión y las limitaciones de riego.

“La complejidad del riego es mucho mayor de lo que la mayoría cree; es realmente un juego”, dice Sean. “Nuestro objetivo final es tener un sendero que funcione bien, pero que no requiera horas constantes de trabajo manual para mantenerlo en funcionamiento. Cuando empecé a operar, comencé a estudiar el control de la erosión industrial. Sin embargo, los senderos para bicicletas son el MC Escher de los sistemas de drenaje, con una tubería cada 15 a 30 metros debido a la dinámica inherente de las curvas y los saltos. El flujo de agua es la pieza clave del rompecabezas”.

El parque abrió oficialmente sus senderos a los ciclistas en noviembre de 2016.

“Abrimos el parque con un sendero construido a máquina y varios senderos hechos a mano”, dice Sean. “Ahora tenemos alrededor de 15 senderos y ampliamos nuestro parque cada día. Desde nuestra apertura, hemos acogido dos veces la serie nacional de descenso de EE. UU., además de importantes eventos de enduro. Gracias a los medios de comunicación y a los eventos, nuestros senderos han ganado reconocimiento entre profesionales y aficionados nacionales e internacionales”.

Obtener el equipo adecuado

Sean estaba familiarizado con el equipo Bobcat desde la infancia.

“Mis padres tenían un pequeño terreno, y mi padre siempre tuvo minicargadoras”, dice Sean. “De niño, la minicargadora era la herramienta para todo, desde leña hasta pistas de radiocontrol y karts”.

Después de la universidad, Sean compró un par de máquinas Bobcat: una excavadora 334 y una minicargadora 743 para construir ciclovías en su propiedad. Cuando él y Neko lanzaron el proyecto Windrock, también utilizó su equipo allí.

“Cuando compramos la 334, vendí todas las motos de los patrocinadores y reuní todo el dinero extra que conseguíamos con las piezas”, dice Sean. “En aquel momento, era lo que podíamos permitirnos para lograrlo”.

Finalmente, Sean decidió actualizar su excavadora a una nueva excavadora compacta E50 con una variedad de cucharones y un accesorio de giro Hydra-Tilt por su confiabilidad y tamaño compacto.

“Descubrimos que la máquina de 5 toneladas ofrecía la relación potencia-tamaño ideal para el trabajo”, dice Sean. “Trabajamos en una montaña accidentada. Hay muchos árboles grandes entre los que hay que intentar pasar, ya que no es práctico talar árboles grandes. Las condiciones de operación son de alta exposición y alto riesgo, por lo que la confianza en la máquina es esencial: saber que las orugas no se van a desviar y que no habrá fallos en una situación comprometida es un factor clave”.

Ampliación de la operación

Aunque actualmente el parque está dirigido a ciclistas avanzados, Sean y Neko están en proceso de agregar más senderos para principiantes e intermedios a Windrock.

“Hemos abierto nuestro primer sendero para principiantes”, dice Sean. “Tiene un descenso de 107 metros y un camión lanzadera que puede dar vueltas en menos de 10 minutos (ida y vuelta).

También esperan construir más senderos para bicicletas en la región para hacer crecer el deporte en el sureste.

“Actualmente, en el sureste faltan senderos de gravedad, pero estamos creciendo rápidamente”, dice Sean. “Nuestra influencia proviene de nuestros viajes a parques de bicicletas internacionales, donde es mucho más común tener seis parques de bicicletas en un radio de 320 kilómetros”.

Si hubiéramos construido este parque en el noroeste del Pacífico, habríamos vendido muchos más pases desde el principio, pero aquí en el sureste, seguimos impulsando el deporte. Esperamos que nuestros eventos y senderos tengan un impacto positivo en el futuro del deporte.

Solo en 2018, el parque vendió aproximadamente 6.000 pases para bicicletas.

“El esfuerzo vale la pena sabiendo que cada día puedo levantarme y organizar mi horario según el estilo de vida que quiero”, dice Sean. “Nunca parece trabajo si haces algo que te apasiona, ¿sabes?”