De los pepinos a la universidad
Villarreal viajaba con su familia desde Del Río, Texas, a Wisconsin e Illinois cada abril para recoger pepinos y espárragos antes de regresar a casa en septiembre. Tras ocho temporadas como trabajador migrante, Villarreal decidió buscar una forma de vida diferente.
“En 1977, cuando estaba en Wisconsin e Illinois, un amigo me visitó y me habló de Des Moines, Iowa, y de un programa que buscaba trabajadores migrantes que quisieran estudiar”, dice Villarreal. “Ya no quería recoger pepinos ni trabajar en el campo. Dije: 'Vámonos a Des Moines'”.
Villarreal se inscribió en un programa de mecánica automotriz de un año y, cuando no pudo encontrar un trabajo como mecánico después de graduarse, aceptó un trabajo de construcción en Des Moines Asphalt en 1978.
“Seguí al pavimentador de un lado a otro durante cinco años hasta que empecé a aprender el oficio”, dice Villarreal. “Recuerdo el primer día que me pagaron. Vi un cheque de unos $350 por esa semana, y estaba acostumbrado a ganar entre $60 y $70 a la semana. Pensé: 'Ah, aquí hay algo. Aprendamos este oficio. Trabajemos duro en él'. Lo hice, y me quedé allí durante 20 años”.
Aprovechar las oportunidades
Rodeado de trabajadores con décadas de experiencia en asfalto, Villarreal comenzó a aprender el oficio por su cuenta observando sus técnicas. Luego, tras cinco años como obrero, Villarreal tuvo su oportunidad. Cuando uno de los operadores de la maquinaria enfermó por el calor, Villarreal se ofreció como voluntario para el trabajo.
“Poca gente podía manejar la máquina que él manejaba”, dice Villarreal. “Me subí a esa máquina e hice un trabajo decente. Eso me dio la oportunidad de aprender a operar más equipos. Para cuando dejé Des Moines Asphalt, prácticamente sabía cómo manejar todos los equipos que tenían”.
Nacimiento de una empresa
Escuchar a sus compañeros de trabajo hablar de lo que desearían estar haciendo además de trabajar motivó a Villarreal a examinar sus propios objetivos.
Me dije: "Algún día tendré 50 años como ustedes. ¿Voy a desear haber hecho esto o aquello? No, no lo haré".
Así que, cuando tenía 39 años, Villarreal se arriesgó y decidió que el año siguiente sería su último en Des Moines Asphalt.
“Les dije: 'Asfaltar es fácil para mí, no tiene nada de difícil. Necesito un reto mayor'”, afirma.
Tras dejar Des Moines Asphalt en 1999, Villarreal trabajó para empresas de paisajismo y desarrollo de terrenos mientras iniciaba su propio negocio paralelo, Paco Construction, con tan solo una carretilla y una pala. En el año 2000, Villarreal compró una minicargadora Bobcat 763 y comenzó a construir muros de contención. En 2004, se dedicó por completo a su negocio.
Alcanzando el éxito
Actualmente, Paco Construction se centra en obras comerciales, residenciales y urbanas para la ciudad de Des Moines y las comunidades aledañas, reparando y asfaltando calles pequeñas y colocando losas de concreto, aceras, accesos y senderos. Villarreal también realiza una buena cantidad de trabajos de subcontratación a través de su anterior empleador, Des Moines Asphalt.
Brindarle una vida mejor a su familia fue una de las principales motivaciones de Villarreal para emprender su propio negocio. No quería que sus hijos vivieran la vida de migrante que él tuvo de niño.
“Tengo siete hijos”, dice. “Uno está en la universidad y dos menores, uno de 15 y otro de 12 años. Quiero asegurarles su educación, para que, si la desean, puedan tenerla”.
Paco Construction emplea a 12 trabajadores a tiempo completo, entre ellos dos hijos de Villarreal. Un nieto también trabaja allí durante el verano, cuando regresa de la universidad.
“No soy un tipo fácil para quien trabajar; me esfuerzo muchísimo”, dice Villarreal. “Les va de maravilla. Ahora mismo estoy intentando convencer a mi nieto de que estudie negocios para que pueda hacerse cargo de Paco Construction”.
Villarreal dice que sus padres están orgullosos de lo mucho que ha logrado.
“Mi mamá falleció, pero mi papá vive en un pequeño terreno que le compré”, dice. “De vez en cuando lo llevo a una obra para que nos vea trabajar. En México trabajaba por su cuenta. Está orgulloso”.
